La Saint-Nicolas avec les enfants : son histoire, ses traditions et les petits cadeaux du soulier

Le 5 décembre au soir, un petit soulier attend devant la porte, avec une carotte posée à côté pour l’âne. Dans l’Est, dans le Nord et en Belgique, la Saint-Nicolas est souvent la première fête de l’hiver pour les enfants, bien avant Noël. Voici son histoire racontée sans faire peur, les traditions qui vont avec, et nos idées de petits cadeaux pour garnir le soulier.

En un clin d’œil

Qui était saint Nicolas ?

Avant d’être un grand personnage à barbe blanche, Nicolas a vraiment vécu. Selon le dossier ressources que la Ville de Nancy a préparé pour les écoles, il est né vers 270 à Patare, en Asie Mineure, dans le sud-ouest de la Turquie actuelle. Héritier d’une famille riche, il consacre sa fortune à l’aide des plus pauvres, devient évêque de Myre vers 300 et meurt vers 334.

Après sa mort, les récits de ses bonnes actions se transmettent de bouche à oreille, et il devient un saint. Au Moyen Âge, on le choisit comme protecteur des marins, des boulangers, des écoliers et des enfants. En 1098, un chevalier lorrain rapporte de Bari une de ses reliques à Saint-Nicolas-de-Port, près de Nancy : c’est ainsi que saint Nicolas devient le saint patron de la Lorraine.

Pour un enfant de maternelle, on peut résumer : « C’était un évêque très généreux, qui aidait les gens en secret. Depuis, il apporte des surprises aux enfants le 6 décembre. »

Comment raconter la légende des trois enfants sans faire peur ?

C’est la légende la plus connue, celle qui a fait de saint Nicolas le patron des écoliers. Trois enfants perdus demandent l’abri à un boucher, qui les enferme dans son saloir, un grand tonneau où l’on conservait la viande. Sept ans plus tard, saint Nicolas passe par là, découvre ce qui s’est passé et ramène les trois enfants à la vie. Dans la chanson populaire, ils se relèvent comme s’ils avaient simplement dormi.

L’histoire est rude, et beaucoup de parents s’en inquiètent. Le dossier de la Ville de Nancy en donne une explication que les grands aiment beaucoup : la légende viendrait d’un autre miracle, où Nicolas fait libérer trois officiers emprisonnés à tort. Sur les images byzantines, le saint était peint bien plus grand que les autres personnages. En Occident, on aurait pris les trois officiers pour des enfants, et la tour de leur prison pour un tonneau.

• De 3 à 5 ans : on garde le cœur de l’histoire, des enfants perdus qu’un gentil évêque retrouve et ramène chez eux. Le saloir peut attendre.
• De 6 à 8 ans : on chante la chanson ensemble, et on explique que c’est une légende, une histoire très ancienne qui se racontait au coin du feu.
• Dès 8 ans : l’histoire des trois officiers et de l’image mal comprise fait souvent mouche. Elle montre comment une légende naît.

Ce découpage par âge est notre choix d’équipe, pas une règle : c’est vous qui connaissez la sensibilité de votre enfant. Un album aide beaucoup, parce que les illustrations donnent le ton, et nous en proposons deux plus bas.

Et le Père Fouettard, faut-il en parler ?

Dans les défilés, saint Nicolas ne vient pas seul. Le Père Fouettard, tout de noir vêtu, le suit, et la tradition veut qu’il laisse du charbon ou des brindilles aux enfants qui n’ont pas été sages. Dans certaines versions, c’est le boucher de la légende, puni et condamné à suivre le saint.

Son origine, elle, se discute. Le dossier de la Ville de Nancy rapporte une explication venue de Metz : en 1552, l’armée de Charles Quint lève le siège de la ville au début du mois de décembre, et un habitant se serait déguisé en noir pour suivre saint Nicolas et se moquer de l’empereur, qui ne faisait plus peur qu’aux enfants. Dans la région de Bitche et en Alsace, le personnage s’appelle Hans Trapp.

Rien ne vous oblige à en faire une menace. Chez nous, le Père Fouettard reste un personnage de défilé, un peu bougon, qu’on regarde passer de loin. « Si tu n’es pas sage, tu auras du charbon » n’a jamais rendu un enfant plus sage, et la fête est bien plus douce sans.

La nuit du 5 au 6 décembre : le soulier, la carotte et le reste

Le rituel tient en peu de choses, et c’est ce qui le rend si facile à adopter.

• Le soulier. Avant d’aller au lit, l’enfant pose son soulier ou sa chaussette près de la cheminée ou devant la porte. Pas de cheminée ? La porte de la chambre fait très bien l’affaire.
• La carotte pour l’âne. On laisse un peu de foin ou une carotte pour l’âne qui porte saint Nicolas. En Suisse, à Neuchâtel, on y ajoute du sucre et du lait. Le matin, la carotte grignotée prouve que l’âne est bien passé.
• Les friandises. Le saint dépose des chocolats, des fruits secs et du pain d’épices à son effigie, et souvent une mandarine. En Belgique, on trouve aussi des spéculoos.
• Le petit cadeau. Un livre, un petit jouet, un coloriage : de quoi faire briller les yeux sans faire concurrence au sapin.

Un point de vigilance pour les petits : les noix, noisettes, amandes et cacahuètes qu’on glisse traditionnellement dans le soulier. Manger Bouger, le site de Santé publique France, recommande de ne pas les donner entières avant 6 ans, en raison du risque de fausse route et d’étouffement (recommandations sur les fruits à coque). Avant cet âge, on les réserve en poudre aux préparations, le pain d’épices maison par exemple, et l’on mise sur la mandarine et le chocolat.

En 2026, le 6 décembre tombe un dimanche : le soulier se pose le samedi soir, et l’on ouvre ses surprises en pyjama, sans courir pour l’école.

Où fête-t-on la Saint-Nicolas ?

En France, surtout dans l’Est et le Nord : en Lorraine, en Alsace, en Franche-Comté et dans les Flandres. Au-delà des frontières, en Belgique, aux Pays-Bas, au Luxembourg, en Suisse, en Autriche, et jusqu’en Pologne. Dans les écoles de Lorraine et d’Alsace, un saint Nicolas accompagné de son âne vient souvent rendre visite aux classes.

À Nancy, les fêtes de Saint-Nicolas sont annoncées du 20 novembre 2026 au 3 janvier 2027, avec le grand défilé le samedi 5 décembre en fin de journée. Le programme détaillé n’était pas encore publié à la mi-octobre : vérifiez les horaires et le parcours sur le site de la Ville avant de prévoir la sortie.

Vous habitez ailleurs ? La fête se transporte très bien. Un soulier, une carotte, une histoire lue le soir du 5 : il n’en faut pas plus pour lancer la saison des fêtes, trois semaines avant Noël.

Saint Nicolas et le Père Noël, c’est le même ?

Ce sont deux cousins, et la question revient souvent. Saint Nicolas a traversé l’Atlantique avec les Hollandais, qui l’appelaient Sinterklaas : son nom s’est transformé en Santa Claus aux États-Unis. C’est après la Seconde Guerre mondiale que ce personnage devient populaire en France, sous le nom de Père Noël. Saint Nicolas est donc un peu son ancêtre.

Dans les familles qui fêtent les deux, on aide l’enfant à les distinguer : saint Nicolas porte une mitre et une crosse d’évêque, arrive avec son âne le 6 décembre et remplit les souliers ; le Père Noël arrive en traîneau la nuit du 24 et dépose les cadeaux sous le sapin. Beaucoup de parents gardent ainsi le petit cadeau pour le 6 et le grand pour Noël.

Avant de choisir : trois questions

• Est-ce que ça tient dans le soulier ? C’est la vraie contrainte, et elle a du bon : un livre souple, une petite peluche ou un lot de toupies se glissent dans une chaussure d’enfant, une grosse boîte non.
• Quel âge indique le fabricant ? Les petits jouets comportent souvent de petits éléments. S’il y a un frère ou une sœur de moins de 3 ans à la maison, on regarde l’âge sur l’emballage, et l’on range les trouvailles des grands en hauteur.
• Que restera-t-il après le 6 ? Nous préférons un livre qu’on relira chaque année, ou un emporte-pièce qui ressortira chaque mois de décembre, à un gadget oublié le lundi.

L’album La Légende de saint Nicolas, au Père Castor

Pourquoi on craque. C’est la légende des trois enfants, racontée dans un album du Père Castor, chez Flammarion. Le texte est signé Robert Giraud, un auteur que la Ville de Nancy cite dans sa bibliographie jeunesse sur saint Nicolas.

Au quotidien. Le format album se lit le soir du 5 décembre, juste avant de poser le soulier. La fiche Amazon ne détaille ni l’édition, ni le nombre de pages, ni l’illustrateur : le titre existe en plusieurs éditions, alors regardez l’aperçu avant de commander.

Pour qui. La fiche ne donne pas d’âge. La légende parle de saloir : nous la lisons plutôt à partir de la grande section, en adaptant les mots si besoin.

Le petit plus. Le livre qu’on ressort chaque année, et qui devient le rituel de la veille.

L’album Les Souliers de saint Nicolas, chez Mijade

Pourquoi on craque. Ici, pas de boucher : saint Nicolas brûle ses biscuits et perd ses souliers, la veille de sa tournée. Comment va-t-il livrer les cadeaux ? Une histoire légère et drôle, signée Laurence Bourguignon et illustrée par Annette Boisnard, chez l’éditeur belge Mijade.

Au quotidien. C’est la porte d’entrée idéale pour un enfant qui découvre la fête : on rit avec saint Nicolas plutôt qu’on ne tremble. La fiche Amazon ne donne que le titre et l’éditeur ; le format et le nombre de pages sont à vérifier sur l’aperçu.

Pour qui. Aucun âge n’est indiqué sur la fiche. Par son ton, nous le voyons dès la petite section, lu par un adulte.

Le petit plus. Il parle de souliers, justement : de quoi expliquer le rituel du soir sans un mot de plus.

D’autres albums existent sur le sujet, comme les Contes à animer d’Auzou, qui reprennent aussi la légende, ou les petits livres de l’éditeur belge Ballon, « Coucou ! Saint-Nicolas » et « Saint-Nicolas : coller et colorier ». Leurs fiches ne disent pas non plus l’âge conseillé.

Les découpoirs saint Nicolas et son âne, de patisse

Pourquoi on craque. Saint Nicolas et son âne, enfin réunis sur la plaque du four : deux silhouettes qui disent la fête au premier coup d’œil.

Au quotidien. Deux découpoirs en inox de qualité alimentaire, selon la marque : le saint mesure 7 × 4 cm et l’âne 7 × 6,5 cm, pour 2,5 cm de hauteur. Ils se lavent à l’eau savonneuse. La marque les propose pour les sablés et la pâte à biscuits, mais aussi la pâte à modeler ou la pâte à sel.

Pour qui. Pour cuisiner en famille, les enfants aux découpes, un adulte au four. Un bon atelier du mercredi après-midi, pendant la semaine qui précède le 6.

Le petit plus. Des sablés à l’effigie du saint, faits maison, pour garnir les souliers de toute la fratrie.

En Alsace, on prépare aussi le mannele, un petit bonhomme de brioche. Lares propose un emporte-pièce en fer blanc en forme de mannele, de 5,5 cm, pour en faire de petits biscuits.

L’âne Daniel en peluche recyclée, de Zappi Co

Pourquoi on craque. Pas de saint Nicolas sans son âne. Daniel, avec sa bonne bouille, a tout du compagnon fidèle qui porte les cadeaux.

Au quotidien. 21 cm de long, selon le titre : il se glisse dans un soulier de grand, ou s’assoit à côté. La marque indique un rembourrage 100 % recyclé, des yeux fermement fixés, des coutures solides, et un lavage à 40 degrés.

Pour qui. Dès la naissance, selon le titre, qui le présente pour un nouveau-né : c’est le petit cadeau qui convient aussi au plus jeune de la fratrie.

Le petit plus. L’âne qui reste, quand la carotte a disparu.

Les six toupies en bois de small foot, dès 3 ans

Pourquoi on craque. Six petites toupies en bois peintes de motifs multicolores, qui changent de couleur en tournant : un jouet d’autrefois, comme les souliers d’autrefois.

Au quotidien. Elles se partagent : une ou deux par soulier, et les toupies de la fratrie tournent ensuite ensemble sur la table du petit-déjeuner. La fiche ne donne pas leurs dimensions.

Pour qui. Dès 3 ans, selon le fabricant. On les range hors de portée d’un tout-petit.

Le petit plus. Le concours de la toupie qui tourne le plus longtemps, parents compris.

Le livre de coloriage d’Isabelle Kessedjian

Pourquoi on craque. Le livre de coloriage « Quand je serai grand(e) » de l’illustratrice Isabelle Kessedjian, la créatrice de Label’tour créations : son trait tendre et ses petits personnages qui rêvent de leur futur métier.

Au quotidien. Un livre souple, qui se roule dans une chaussette ou se pose à plat dans un soulier. La fiche Amazon ne précise ni le nombre de pages ni le format : regardez l’aperçu.

Pour qui. La fiche ne donne pas d’âge. Avec de gros crayons pour les petits, des feutres fins pour les grands.

Le petit plus. Un dimanche après-midi de coloriage, le 6, quand les souliers sont vides.

Et après le 6 décembre ?

La Saint-Nicolas ouvre la saison, et l’on bascule doucement vers Noël. Si vous cherchez d’autres petits cadeaux pour la chaussette de Noël, ou des idées de cadeaux de Noël pour les 4-6 ans, voyez nos articles dédiés. Et le calendrier de l’Avent, commencé le 1^er décembre, continue de compter les jours jusqu’au 24.

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